의외로 많은 분들이 공황발작이나 공황장애의 고통을 호소한다. 어느 날 갑자기 가슴 통증을 느끼고, 얼굴, 손 등이 저려 오면서 숨쉬기가 힘들어지고, 심지어 죽음에 대한 공포까지 느끼는 경험을 한다. 문제는 특별한 이유 없이 예상치 못하게 이런 증상이 나타난다. 공황발작이나 공황장애는 대표적인 불안 장애 중에 하나이다.

다음은 실제로 어떤 분이 갑작스럽게 찾아온 공황발작 증상을 겪고 문의한 내용이다.

자주는 아니지만 가끔씩 겪는 증상인데 제일 먼저 가슴 양쪽 갈비뼈 아래쪽부터 저려오기 시작합니다. 그러면서 그게 가슴까지 답답하고 숨쉬기가 힘들어지고 얼굴. 손 등이 같이 저려 오면서 눈밑까지 떨리기 시작하는데 이때 진짜 이러다 죽는 거 아닌가 생각이 들기도 하더라고요. 이럴 때 심호흡 크게 몇 분 동안 하면서 안정을 취하면 서서히 사그라들기도 하고요… 왜 그런지 몰라서 병원도 가보고 증상얘기해서 심전도 검사 및 해봤지만 아무렇지도 않다고 합니다. 운전하다가 오기도 하는데 그땐 차 세우고 내려서 스트레칭하고 심호흡하고 증상 사라지면 운전하기도 했고요. 이 증상이 공황발작 증상에 해당되는지 궁금합니다.

공황발작(Panic Attack)이란?

공황발작은 실제 위험이나 아무런 이유가 없이 갑자기 극심한 공포가 찾아와 심각한 신체적 반응을 일으키는 증상이다. 공황발작이 일어나면 자제력을 잃고 심장마비가 오거나 심지어 죽는다고 생각할 수도 있다. 많은 사람이 일생에 한두 번 정도 공황 발작을 경험할 수 있다. 심각한 스트레스를 겪는 상황에서 공황발작을 겪은 경우, 스트레스가 많은 상황이 끝나면 문제가 사라지기도 한다. 하지만 공황발작을 겪고 나면, 혹시나 또 공황발작이 오지 않을까 하는 지속적인 두려움에 사로잡힐 수 있다. 이렇게 오랜 시간 공황발작을 겪거나 그 두려움에 빠져 있는 경우 공황장애(Panic Disorder)로 발전할 수 있다.

중요한 사실은 공황발작 자체가 생명을 위협하는 것은 아니다. 하지만 지속적인 공포를 갖고 살아가기 때문에 환자의 일상생활이나 삶의 질에 악영향을 줄 수 있다. 하지만 제대로 치료하면 공황발작으로부터 벗어날 수 있다.

공황발작 증상은?

정신 질환을 진단하는데 쓰이는 DSM-5에서는 공황발작은 다음과 같은 증상들이 있다고 소개하고 있다. 이 증상에는 최소 4가지 이상의 정신적, 정서적, 신체적 증상을 동반한다.

공황발작 증상 체크리스트

공황 발작의 증상은 일반적으로 빠르게 나타나며 몇 분 안에 최고조에 이른다. 공황발작의 가장 나쁜 점 중에 하나는 공황발작이 다시 일어날 것이라는 극심한 두려움에 사로잡힐 수 있다는 것이다. 환자는 공황발작이 일어날 것이 두려워 특정 상황이나 장소를 피하려는 경향을 보인다.

가능한 한 빨리 의사의 도움을 받으세요. 공황발작은 그 자체는 위험하지는 않지만 일상생활 등에 지장을 주고, 환자가 매우 불편함을 느낄 수 있습니다. 공황발작은 혼자서 관리하기 어렵고 치료하지 않으면 악화될 수 있습니다. 또한 공황 발작 증상은 심장 마비와 같은 다른 심각한 건강 문제의 증상과 비슷하기 때문에 일반 병원에서도 진료를 받아보는 것도 중요합니다.  

공황발작 2가지 종류

공황 발작은 강도와 지속 시간이 다양할 뿐만 아니라 발작을 유발한 원인에 따라 유형도 달라질 수 있다. DSM-5에서는 공황 발작을 예기된 공황 발작과 예기치 않은 공황 발작으로 분류하고 있다.
예상되는 공황 발작

예기된 공황발작 

예기된 공황발작은 특정 상황이나 어떤 요인에 노출되었을 때 생기는 발작이다. 예를 들어 밀폐 공간 공포증(폐소공포증)이 있는 사람은 엘리베이터나 기타 비좁은 공간에 있을 때 공황이 발작할 수 있다. 비행 공포증(항공 공포증)이 있는 사람은 비행기에 탑승할 때, 이륙할 때 또는 비행 중 어느 시점에 공황 발작을 예측할 수 있다.

예기치 않은 공황 발작

예기치 않은 공황 발작은 뚜렷한 원인이나 징후 없이 갑자기 발생한다. 예기치 않은 공황 발작이 발생하면 증상이 나타나기 전에 환자는 긴장이 풀릴 수 있다. 예기치 않은 공황발작은 특정 공포증이나 무서운 사건이나 상황에 노출되지 않아도 생길 수 있다. 뿐만 아니라, 두려운 생각이 든다든지, 불안한 생각들이 혹시 신체적인 불편함 등이 없어도 공황이 발생할 수 있다. 

공황발작을 일으킬 수 있는 원인들

공황발작은 특정한 원인이 없이 발생할 수 있다. 공황발작의 증상은 10대 후반이나 성인 초기에 시작이 되는 경우가 많으며, 남성보다는 여성에게 더 많이 나타난다. 특히 공황발작은 다음과 같은 사람들에게 더 자주 발생하는 경향이 있다.

가족 중에 공황발작 혹은 공황장애 환자가 있는 경우 혹은 사랑하는 사람의 사망이나 심각한 질병과 같은 중대한 스트레스를 받게 된 경우에 공황발작이 발생할 수 있다. 뿐만 아니라 성폭행이나 심각한 사고와 같은 트라우마를 겪거나 이혼, 출산과 같은 인생의 변화가 있을 때 나타날 수 있다. 어린 시절 신체적 혹은 성적 학대를 받았던 경험이 있을 경우 이러한 공황이 생길 수 있다. 지나친 흡연과 과도한 카페인 섭취 역시도 공황발작을 일으키는 요인이 될 수 있다.

공황발작 합병증

공황발작이나 공황장애를 제대로 치료하지 않고 방치를 하면, 일상생활 전반에 걸쳐 악영향을 미칠 수 있다. 이것을 제대로 치료하지 않으면 여러 합병증을 일으킬 수 있다는 사실을 기억할 필요가 있다.

먼저는 공포증에 걸릴 수 있다. 가령 운전이나 집 밖을 나가는 것에 대한 두려움이 생겨 사회적으로 고립이 될 수 있다. 뿐만 아니라 다른 건강문제를 일으켜 병원을 자주 방문하는 일이 생길 수 있다. 둘째, 직장이나 학교에서 문제를 일으켜 실직 혹은 학업에 지대한 지장을 줄 수 있다. 셋째로, 우울증, 불안장애 등 여러 정신과적인 문제로 발전할 수 있다. 넷째로, 자살 또는 자살 충동이 증가할 수 있다. 다섯째로, 알코올 중독 등 기타 중독에 빠질 위험이 있다. 마지막으로, 심각한 경제적인 어려움에 빠질 수 있다. 정상적인 생활을 하지 못해 실직을 하거나 구직에 어려움을 겪게 되어 경제 활동을 하지 못하게 된다.

공황발작과 연관된 정신 질환들

공황발작은 대부분 공황장애(Panic Disorder)와 깊은 연관이 있다. 하지만 기타 다른 정신 질환과도 관련이 있기 때문에 공황발작이라고 해서 무조건 공황장애라고 생각해서는 안된다.

공황발작과 공황장애 (Panic Disorder)    

 공황 장애는 불안과 공포를 동반하는 복잡한 정신 건강 상태이다. 예기치 않은 공황 발작을 한 번 경험했다는 것은 일반적으로 앞으로 공황 발작이 더 자주 발생할 수 있다는 신호이다. 반복적이고 예기치 않은 공황 발작은 공황 장애의 특징이다.  공황장애 진단을 받은 사람들은 야행성 공황 발작을 겪을 수도 있는데, 이는 잠을 자고 있을 때 공황발작 증상이 나타나는 것을 말한다.

공황장애는 일반적으로 청소년기 후반이나 성인기에 발병하지만, 간혹 어린 시절이나 성인기 후반에 시작될 수도 있다. 또한 공황장애는 남성보다 여성에게 거의 두 배나 더 많이 발병한다. 이 때문에 전문가들은 13세 이상의 여성과 소녀는 정기 예방 검진 시 불안 장애 검사를 받을 것을 권장한다.

공황발작 예방법?

공황발작이나 공황장애를 완치할 수 있는 치료법은 없지만, 증상을 관리하는데 도움이 되는 예방법 혹은 치료법이 있다. 가장 일반적인 방법은 약물  처방 및/또는 심리 치료이다. 항우울제 및 벤조디아제핀과 같은 공황장애 치료제는 공황 발작 및 기타 불안 관련 증상의 강도를 줄일 수 있다 심리 치료는 힘든 감정을 다루고, 스트레스나 불안한 심리 상태를 다루는데 필요한 여러 가지 심리 기법을 배울 수 있다. 예를 들어 그라운딩기법이 있다. 뿐만 아니라, 규칙적인 운동이나 여가 활동을 하면 불안한 마음 상태를 진정되게 해 줄 수 있다.

An Overview of Panic Attack Types and Symptoms

Panic Attacks & Panic Disorder

Panic Attacks and Panic Disorder